Вот и приходилось мне вертеться, словно ужу на сковороде. Днём — в городе, лично мотаясь по то и дело возникающим делам, а вечером и ночью здесь, в кабинете. Иронично — раньше Гесса возвращалась из лаборатории впотьмах, за что я её постоянно подкалывал, а теперь меня в собственном доме увидеть можно лишь взяв штурмом и откопав из-под бумаг. Вдобавок граф Шорн тянет с ответом, хотя я ясно дал понять, что встретиться нужно срочно и по крайне серьезному поводу. А ведь мне ещё у него лично нужно санкционировать отбытие, так как я — не просто мимокрокодил, а владетельный барон и маг в ранге императора. Можно, конечно, просто бросить свои земли, но это значит обречь крестьян на скверную судьбу. Пока есть возможность этого избежать — я постараюсь это сделать.
Тем временем под левой частью столешницы раздался тихий, едва слышимый щелчок, который было легко пропустить даже мне — владельцу кабинета, восседающему за тем самым столом. Моментально напрягшись, я выдвинул единственный пустующий ящик стола, на дне которого тускло блестели ровно шестьдесят шесть драгоценных камней разных видов, но одинаковых размеров. Вернее, блестело всего шестьдесят пять из них, в то время как один, кроваво-красного цвета, потух…
Подорвавшись со своего места, я вернул все элементы одежды на положенные места и распахнул было окно за своей спиной, но быстро одумался, ринувшись к двери и едва не сорвав ту с петель. Каждый из камней в моём кабинете был завязан на сигнальные контуры, опутывающие незримой сетью стены Рилана. Не по доброте душевной, да и не из-за скромной оплаты я участвовал в восстановлении и модернизации магической защиты города. И сейчас оставленная шесть лет назад закладка дала о себе знать — в Рилан проник некто достаточно сильный, и пользующийся при этом магией крови. Алый кристалл, кровь — логично, не находите? Что до недавних убийц и императоров, то они, по-видимому, мою систему обнаружили и просто прошли над воротами. Единственным местом, которое было слишком посещаемым для того, чтобы прятать там мои магические конструкты. Ведь иначе я бы среагировал куда раньше, и успел встретить их у стен, где уже можно было попытаться выбросить их подальше без огромных потерь среди горожан. Жаль, что сослагательное наклонение истории неведомо.
Впрочем, смерть принца меня сейчас волновала в самую последнюю очередь. Маг крови или вообще вампир в ранге от короля и выше вполне мог прибыть по мою душу, а родители — в совершенно незащищённом доме. Говорил же, просил переехать — но нет, они самые умные! Что им может грозить в большом и неприступном Рилане? И правда, что?!
Вдох, выдох. Я залетел в спальню, заметил ещё не ложившуюся спать Гессу, нагишом застывшую перед зеркалом, и бросил:
— Из дома ни шагу. В город проник сильный маг крови. — Сбруя из камней-накопителей заняла своё законное место в считанные секунды. — Я к родителям. Возможно, это вампиры.
Гесса ничего не ответила — лишь посмотрела грустно, да беззвучно пожелала удачи, окатив меня таким коктейлем мыслей, что мне очень захотелось поскорее вернуться домой. Она всегда меня поддерживала, и хоть мы не всегда и не во всём сходились во мнениях, но на то мы и разумные… демоны, да. По крайней мере, на наших отношениях редкие конфликты никак не сказывались, и я видел демонессу всё такой же, как и в день нашей свадьбы. Милой, доброй и понимающей, девушкой, с которой я навсегда связал свою жизнь.
Но вот входная дверь распахнулась, скрипнув от натуги, а я оттолкнулся от земли и взлетел. Взгляд быстро выцепил приблизительное место, проникновение через которое обозначил кристалл. Если так подумать, то он просто разрушился, а не зазвенел, как предполагалось. А это значит, что гость или прошел прямо над ним, или обладает огромной и плохо скрываемой силой.
Там, у стены тишина, ни единой души, но эта точка идеальна, если стараться как можно быстрее добраться до домов на севере третьего кольца. Минута, вторая, третья, четвёртая — я рвал жилы, снижал сопротивление воздуха и им же подталкивал себя вперёд, делая всё для того, чтобы успеть. Вот только не хватило мне считанных секунд, ибо в самом доме зияло отверстие размером с человека, а среди порядком обгоревших кустов и редких, готовящихся к зимовке растений стоял мой отец, напротив которого замерла девушка, всколыхнувшая не такие уж и старые воспоминания.
Тёмно-светлые, прямые волосы длиной до пояса, широкие перепончатые крылья за спиной, подчёркивающий формы хозяйки и делающий акцент на внушительной груди костюм, совершенно обыденный для многих авантюристок, ремесло это выбирающих ради приключений, а не заработка, и, наконец, глаза цвета золота. О струйках крови, витающих вокруг демонессы и безо всякого труда гасящих аккуратные огненные заклинания можно было не говорить — передо мной вампирша. И Волан даже не мог вдарить как следует, так как на её плече лежал бессознательный и, кажется, раненый Тэл — вся грудь в крови, а вампиры свою плоть контролируют прекрасно. Вряд ли она принадлежит ей, а отец в полном порядке. Или Тэл, или Кларисса — в любом случае эта мразь из Рилана своим ходом не уйдёт, независимо от того, что её сюда привело.
Температура воздуха резко упала, трава покрылась инеем, а струйки крови, кружащие вокруг вампирши, начали замораживаться, что слегка её отвлекло. Всего полсекунды, но я, на короткий миг скрыв своё присутствие, успел сократить разделяющее нас расстояние — и события начали развиваться со скоростью, чрезмерно высокой для всех, кроме меня и вампирши.
Моя рука, на ходу покрываясь панцирем, с лёгкостью входит в плечо девушки, а следом я просто отрываю ей конечность, подхватываю брата и не глядя, по дуге бросаю его в сторону отца. Необходимость не только отнять Тэла, но и не убить его при этом вынудила меня замедлиться, и ответная реакция вампирши не заставляет меня ждать. В грудь словно ударяет кувалда, но я не улетаю — лишь почва под ногами изгибается, волнами разлетаясь в стороны, да панцирь трещит в том месте, куда пришёлся удар. Не желая отдавать инициативу, моя противница, оценив результат от использования подкреплённой магией грубой силы, решила пойти другим путём. Резко присев, она крутанулась вокруг своей оси, в самый последний момент выбросив в мою сторону ногу с одной-единственной целью — заставить меня или отступить, или подпрыгнуть, избегая подсечки. А уже сверху…
Не глядя я ударил поверх её головы потоком серебристого льда, состоящего из невероятной концентрации маны, а после ринулся на вампиршу, тем самым надеясь застать её врасплох. Совсем нечасто маги не боятся сокращать дистанцию, и уж тем более навязывать ближний бой вампирам — признанным мастерам этого дела, которым сама их природа подарила огромное преимущество. Оторванная рука? Увольте — она уже была на месте, и, к моему огорчению, девушка будто бы ожидала от меня такого стиля ведения боя. Мы обменялись ударами, в стороны разлетелись ошмётки превращающейся в кровь плоти и куски отколотого панциря, но серьезных ран нанести не удалось. Ни мне, ни ей, хотя со вторым всё было довольно сложно — вампира, овладевшего распадом крови, очень сложно убить. По этой причине Лану и запечатали тогда — вампира от ранга императора и выше практически невозможно одолеть в честном бою.
Но вот заставить отступить…
Я крутанулся на месте, избегая соткавшегося из потока крови шипа, но всё равно потерял левое крыло, которое, впрочем, моментально вернулось на место, размашистым ударом отбросив часть крови в сторону соседнего здания. Несколько алых комков успели вернуться к вампирше, но остальные я заморозил и заковал в металлическую облочку, отправив получившиеся ядра в такие дали, из которых их и Лана бы не вернула. В ответ на этот шаг златоглазая оскалилась и, чиркнув ногтем по запястью, — театральность — она такая! — сформировала в обеих руках по короткому пехотному копью. И уже с этим, явно наслаждаясь боем, она ринулась вперёд, моментально лишившись руки и, спустя долю секунды, обеих ног.
— Домой, живо! — Успел бросить я в выдавшуюся паузу, глядя на не торопящегося куда-то уходить отца. Впрочем, он должен был только-только поймать Тэла, ведь с моего появления не прошло и пяти секунд… — Пламя!