Я поступил, как было велено, но от вопроса не удержался:

— Почему именно я?

По когтю Доу пробежала исказившая его поверхность волна, а в следующее мгновение на мою руку капнуло нечто холодное, словно лёд, и одновременно горячее, будто яростное магическое пламя. О том, что оно было твёрдым, жидким, газообразным, тяжёлым и лёгким одновременно я даже говорить не буду — всё равно ни один человек не в силах понять, каково это. Даже моё закалённое магией сознание задрожало в конвульсиях, пытаясь обработать поступившую информацию.

А на ладони, тем временем, появилась метка. Иссиня-чёрная, она изображала вписанный в круг неправильный ромб, больший конец которого указывал… на Доу?

- “Потому что я знаю, кого ты привёл за собой. Малочисленные, ослабшие, находящиеся на грани вымирания…” — В голосе дракона отчётливо слышалось сожаление. — “Как твой народ ныне называет себя?”.

— Иллити. Мой род откололся от расы Ференгдаров тогда, когда тех стали слишком часто убивать с целью завладеть нашими силами.

- “Я не так часто обращаю свой взор на то, что творится вокруг, и потому об иллити слышу впервые… Но о Ференгдарах среди нас знают все. Вероятно, твои две капли драконьей крови достались тебе от них. От расы, в чьи ряды когда-то ушёл один из нас”. — Верно. Не просто так любую трансформацию или преображение тела сравнивают с так называемой драконьей, и считают, что абсолютная трансформация доступна лишь им — легендарным магическим существам. И если драконы могут принимать любое обличье, и таким образом попадать куда и когда угодно, то почему бы одному из них не затесаться среди ференгдаров? — “С тех пор прошло много лет, но мне горько видеть, что тех, кто несёт в себе драконью кровь, осталось даже меньше, чем представителей любого из исконных малых народов. И теперь я боюсь, что без защиты вы и вовсе исчезнете из этого мира. Ведь ференгдаров уже истребили”.

— Значит ли это, что здесь смогут укрыться только иллити?

Дракон шумно выдохнул воздух, едва заметно кивнув:

- “Таковы наши правила. Но так как ты связан со странницей, то она также сможет жить здесь вместе с тобой”. — А ведь сюда добираются беженцы, которые далеко не иллити. Но они все — демоны, вероятно, потомки тех, кто жил до катастрофы… Но даже если этот аргумент будет принят Доу, то всё ещё останутся люди. Маму он допустит — жена моего отца, который иллити, как-никак. Но что насчёт остальных? Если насчёт Дигона и Кларка есть хотя бы призрачная возможность договориться, то о людях-беженцах такое не скажешь. Не пускать их в город? Селить в других местах? В теории их, конечно, можно переправлять и под ответственность Альи, но… не нравится мне это. И вариантов других нет — это место защищено и под боком, плюс гарантированно мирные соседи и дракон-защитник. Правда, будет ли он защищать нас так же, как своих подопечных…? - “Что беспокоит тебя, Золан? Неужто среди вас больше иных, нежели было мною замечено?”.

— Когда я направлялся сюда, в дик… на нейтральные земли, то я так же повёл за собой и многих других демонов-беженцев. Просто мы прибыли первыми, чтобы всё подготовить к их прибытию. Помимо этого, я не хотел отказывать в убежище никому из нуждающихся и готовых следовать правилам нашего Дома.

- “Да, в Бригантии идёт очередная война…”. — Доу задумался. — “Но среди демонов не так много тех, кто может исчезнуть без посторонней помощи. Законы предполагают, что мы можем принять лишь тех, кто крепко связан с иллити”.

— Я понимаю это, Доу, и потому меня обуревают разные мысли. Но я, бесспорно, благодарен вам за дозволение обосноваться здесь для меня и моего рода.

- “Это наш долг. Поверь, Золан, мне жаль, что ты не можешь спасти всех, кого хочешь”.

— Одного лишь желания никогда не бывает достаточно. — Невесело ухмыльнулся я. — Но одно только то, что в этом мире есть место, где мой род может жить без постоянного страха быть уничтоженными — уже великое благо.

Дракон улыбнулся, — опять же, мысленно, — после чего встал на задние лапы и расправил крылья:

- “Я дал тебе метку, что всегда укажет, где найти меня. Но не пользуйся нашим знакомством бездумно — ищи меня лишь в том случае, если ситуация будет угрожать нейтральным землям. Если этого не произойдёт, то мы встретимся не раньше, чем через три года — я сам найду тебя”. — Я хотел спросить, почему именно три года, но Доу как будто прочитал мои мысли, не дав вымолвить и слова. — “Таков закон, Золан. Таков закон…”.

Дракон исчез в десятки раз быстрее, чем появился — я едва заметил, как он начал ускоряться, а после то ли скрылся за облаками, то ли замаскировал себя так, что одними лишь глазами его было не углядеть. Так или иначе, но моих моральных сил хватило лишь на то, чтобы вырастить под пятой точкой стул, усесться на него — и начать понемногу притягивать обратно разбросанные банки с органами.

Слетал, понимаешь, на охоту…

Глава 25. Спокойствие ли?

Часть I.

— Причина, по которой я был вынужден собрать здесь всех вас… — Дядя. Отец. Гесса. Дигон. Кларк. Вместе со мной — всего шестеро тех, кому я доверял и к чьим словам я был готов прислушиваться. И, естественно, я даже не помышлял о том, чтобы держать в тайне события вчерашнего дня. — … это наши соседи. И я сейчас говорю не о людях, демонах или зверолюдах.

— Зол, не томи, будь другом. — Недовольно протянул Дигон, опередив готового сказать нечто схожее по смыслу Амстера. — Мы и так знаем, что из-за мелочей ты бы не стал всех собирать, так что…

— Хорошо. — Прямо так прямо. — Во время охоты и разведки я встретил дракона и узнал о том, что по ту сторону великой реки нашли пристанище считающиеся вымершими после катастрофы исконные магические расы. И они готовы позволить иллити остаться там, но… только иллити. С небольшими исключениями — как я понял, семьи они разлучать не собираются.

Отец, задержавший дыхание на половине моего рассказа, облегчённо выдохнул. Ему, спустя несколько лет вернувшемуся к клану, не очень-то хотелось вновь от него откалываться. Клариссу-то он ценил всё-таки поболее. Я продолжил:

— Из-за этого отягчающего обстоятельства и уже принятых решений я считаю, что полноценный переезд на ту сторону невозможен. Не только из-за отсутствия методов — их худо-бедно можно заменить на один раз, сколько из-за того, что с нами есть люди и множество беженцев, чьи расы драконы могут и не признать находящимися на грани вымирания.

— А нас, значит, признают?

— Да, отец. Как сказал дракон по имени Доу, с которым я встречался, сейчас иллити, а ранее ференгдаров осталось даже меньше, чем представителей любого из исконных малых народов, живущих под защитой драконов. Вопросы? Или я продолжу? — Вопросов не оказалось, или их просто не решились задать под давлением серьёзности ситуации. — Учитывая всё сказанное ранее, я считаю, что мы не должны фокусировать всё внимание на территориях за великой рекой, но подготовить убежище обязаны. Это мой долг и как лорда, и как иллити — не дать своему роду исчезнуть окончательно даже при наступлении худшего из вариантов. Но это дело позволяет не торопиться. Как мне сказал Дигон, войны внезапно не начинаются и не кончаются, так что у нас есть, по меньшей мере, три-четыре года, за которые я планирую объединить весь регион под своим началом.

— До большой войны четыре года, но ты хочешь развязать несколько поменьше уже сейчас?

— Как и в случае с Вечностью, я рассчитываю на безболезненную смену правителей или их готовность принять вассалитет со мной в качестве сюзерена. В связи с этим, Дигон, тебе поручается дополнительное задание. К тебе ещё будут обращаться охотники, желающие присоединиться к нашим отрядам — тех, кто не подходит по тем или иным причинам, не отправляй назад, а предлагай работу. Нам нужна информация о соседях, так как и дальше действовать практически вслепую слишком рискованно. Примерный список того, за что мы будем платить, я предоставлю позже, а вы с Кларком его доработаете. Есть возражения? Может, замечания?