В конце концов, в состоянии абсолютного господства я могу провести ещё семь-восемь минут, по истечении которых вернусь к истокам: стану магом-императором, у которого не так уж и много подходящих для убийства столь сильного кровососа инструментов. Откат? Плата за силу? Увольте — я не получил её в дар, и она не свалилась мне на голову, как всякие одержимости лисами, демонами и прочими сущностями. Я сам её создал, от и до. Приложил усилия, потратил много времени и провёл сотни болезненных опытов в поисках оптимального варианта, и потому был уверен в надёжности трансформации.
Тем временем наружные части городских стен всколыхнулись, и по ним пробежало непрозрачное серое марево. Магическая защита поднята — часовые не просто так ели свой хлеб, а это значит, что я могу развернуться на полную. Если, конечно, не бить в сторону Рилана. В глазах вспыхнул алый ореол Палача:
— Зачем, Кей…?
Глава 10. Я… Я не готов! Совсем-совсем не готов!
Часть I.
— Зачем, Кей…?
Слова вырвались сами по себе — то ли я втайне не хотел её убивать, и надеялся услышать достойное оправдание, пока ещё можно обратить эффект Палача вспять, то ли напряжённо выдающее заклинания один за другим сознание решило таким образом сбросить стресс — сие мне неведомо. Но вопрос я задал, и ответ получил абсолютно не тот, на который рассчитывал.
— Проверить, каков нынешний ты, конечно же! — Всякое сострадание исчезло, словно его и не было, и я дал отмашку Палачу. Словно сорвавшаяся с цепей адская гончая он ринулся к новой жертве, но ни спустя секунду, ни спустя две я отклика так и не ощутил. Зато к Кей присоединилась целая толпа подельников, четверо из которых несли внушительных размеров металлические сосуды, внутри которых мой чуткий слух, усиленный формой, уловил плеск. — Удивлён? О твоих глазах не слышал только глухой, Золан. Так что я подстраховалась. А если хочешь узнать как…
Вампирша равнодушно проследила за тем, как я в едином порыве разорвал на части и тут же заморозил семерых её людей, параллельно заковав один из сосудов в лёд. Если всё это кровь Кей, то теперь, после того как Палач дал осечку, — будто бы не увидев вампиршу, — я просто не мог позволить ей получить столько материала.
— … то просто стань моим мужем. Не главным, конечно, но…
Рот ей заткнула необходимость парировать удар меча, трижды изменившего направление удара — скорости, с которой я сейчас двигался, не хватало для того чтобы мгновенно пройти сквозь защиту противницы, но запутать её и вынудить совершать ошибки я мог легко. Так и произошло. На пятый удар она уже не отреагировала и лишилась руки, мною отрубленной, замороженной — и превращённой в мелкое крошево, которое тут же засосала ставшая жидкой почва.
— Открывайте! Жи…
Вошедшее в подбородок и вышедшее из головы лезвие разговорам не способствует совершенно, а крупица огненной магии, огненным цветком расцвётшей вокруг вампирши, гарантировала мне пару-тройку секунд свободного времени. Невероятно много даже для обычного императора, а я, в своём нынешнем состоянии, успел заморозить сосуды и затопить в почве… Но в тот момент, когда моё влияние на землю протянулось на несколько метров вглубь, я ощутил там нечто постороннее. Нечто, чего там быть точно не могло, и оно, вдобавок, фонило магией. Ловушка?!
Хлопнув крыльями я разом поднялся на десяток метров вверх, обрушив на головы кровососов град ледяных снарядов, подкреплённых хлынувшими из успевших сформироваться туч молниями. Потери среди кровососов были огромны — к моему счастью, Кей привела с собой совершеннейших слабаков, среди которых не было даже эксперта, что очень странно для выглядящих довольно старыми вампиров. Вот только этот успех показался мне весьма сомнительным, так как её подручные были сродни мухам — такие же бесполезные, а объекты под землёй, из-за которых я лишился инициативы, и не думали как-то себя проявлять. А ещё я всерьез опасался того, что меня запечатают, как и Лану когда-то. Не то, чтобы это очень просто провернуть, но Кей предстала передо мной аномально сильной, и, вдобавок, избежала действия Палача — лишь этого достаточно, чтобы начать бояться. А ведь маги-императоры не появляются, стоит только пожелать, и их порой не удаётся взрастить даже ценой титанических усилий. И если короли всё-таки переходят на следующий уровень, то далеко не в молодости. Дигон тому отличный пример: талантливый, упорный боец, целью своей жизни поставивший сражения и самосовершенствование. Вот только он всё ещё король магии несмотря на то, что ему далеко за сорок. Я и Кэл — иномирцы и, соответственно, исключения из правил. А Кей…
— Ненавидящий холод снизойдёт на землю, искоренит жар и распахнёт врата. Северные ветра вырвутся на свободу и изничтожат жизнь в остывающих телах, помиловав лишь достойных… — Выставив правую руку вперёд и ограничив манёвр закончившей восстанавливаться вампирши цепью вьющихся вокруг неё молний, я целиком отдался пронизывающему меня потоку магии, вливая её в формирующееся заклинание. В какой-то момент я перестал даже видеть, что именно происходит на земле, и во избежание промаха лишь влил ещё больше маны, обеспечив такую частоту ударов молний, что между вспышками не проходило и сотой доли секунды. Какой бы живучей не была Кей, но моя Гроза с лёгкостью пробьёт её защиту и выиграет время для завершения основного заклинания. Я — маг, моя сила в универсальности и заклинаниях. Она — вампир, фактически обрубок мага, обладающий чудовищными способностями к регенерации. И я никогда не поверю в то, что за эти годы она могла освоить больше, чем освоил я. Никогда! Иначе зачем мне вообще нужна гордость?! — И будет последнее слово за мной, хозяином хлада и ледяным принцем! Склонись у подножья трона! ТРОННЫЙ ЗАЛ!
Всё стихло, и лишь эхо моего крика, да завывания мечущегося с места на место и пытающегося найти себе место в творящемся хаосе воздуха раскалывали мёртвую тишину. Несмотря на все свои знания и умения, несмотря на то, что лишь единицы из моих современников имеют призрачные шансы достичь моего уровня, я всё ещё не понимал магию. Не понимал, откуда заклинания черпают силы, и почему фраза “Очень сильно заморозь!” никогда не приблизится в эффективности к олицетворению холода. Но если я не понимал, то это не значит, что я не мог пользоваться этой системой и составлять свои заклинания, одно из которых сейчас и было продемонстрировано. Пафос? Громкие слова? Уверяю вас — никто не скажет и слова против, если ему повезёт пережить применение этих чар.
Я повернул голову. Там, в паре километров к югу возвышались покрытые изморозью стены Рилана. К счастью, защита устояла, и моя магия не обратила в лёд всех горожан кроме тех, кто находился в моём доме. А ведь шансы на то были, и я осознанно поставил жизни людей на кон. Почему? Боялся умереть. Умереть — и не суметь защитить всё то, что ценил. Я хотел жить, жить долго и счастливо, а встреча с безликой старушкой-смертью, как и, впрочем, проведение в печати ближайшей вечности, этому совсем не способствовали. Помните, когда я рассуждал про чашу весов и рациональный выбор? Так вот — сейчас на одной чаше лежала моя жизнь и жизни моих родных, а на второй жители Рилана, для которых я был защитником и героем. По-настоящему тяжёлый моральный выбор, но я был готов принять на себя груз вины за массовое убийство, если бы мне не повезло. Правда, сегодня фортуна на моей стороне — она подарила мне шанс пожить с относительно чистой душой и лёгким сердцем.
Я чуть шевельнул рукой, — не потребовалось даже заклинания, — и ветер чудовищной силы в одно мгновение разогнал в стороны клубящийся и над землёй, и в небе ледяной туман. Расположившийся за моей спиной ледяной трон в полсотни метров высотой искажал лунный свет, переливаясь леденящим взгляд серебром и пуская редкие лучи в стороны, которые, в свою очередь, также преломлялись и растекались по огромному замороженному плато, в которое я превратил и поля, и лес. Даже на стенах города был Лёд, а ведь я бил в прямо противоположную сторону, туда, где серебро тянулось до самого горизонта.